Долго ли, коротко ли шли они по длинным коридорам подснежного царства, привёл их человек с факелом к огромным дверям, сверкающим радужными переливами.
— Ну, об вас уже доложено. Заходи, — он распахнул двери.
Всадник и Скакун вошли в большой ярко освещённый зал. Пол устлан белым мрамором, потолки высокие светились малахитом, стены гранитные, гладкие. В конце зала большой розовый трон, на котором восседал сам Царь Подснежный, рядом перламутровый трон с яшмовыми розочками, на котором восседала Царица.
— А! – закричал Царь, вскочил с трона и устремился к гостям: — Вот и вы!
Высокий, в дорогих одеждах он обнял Всадника, приподнял его, покружил вокруг себя, поставил на место: — Всадник!
— Ули, — ответил растерявшийся Всадник, снял с головы шлем.
— А! – Царь взял на руки скакуна, покружил и опустил на пол: — Скакун?
— Бррр…
— Так сказать, не в аудиенцию, но весьма! Весьма! – потирал руки радостный Царь.
— Милый, — раздался голос Царицы.
— Ах, да! Покончим с этикетом, прошу. Прошу к столу! Чай устали с дороги?
Царь хлопнул в ладоши, появился солидный стол с кушаньями, вином и закуской.
— Ну-с! – царь схватил бутылку, критично изучил этикетку: — Шардоне. Пойдёт.
Он начал откупоривать:
— Шардоне ты моя, Шардоне…
— Милый, — вновь раздалось за спиной.
— Да-да-да, я и говорю, чаю? Горяченького?
— Милый!
— Ох, и в самом деле! Позвольте представиться: Царь Подснежный, а это супруга моя, Царица Подснежная.
Царица уже подошла и, закинув чёрную косу за спину, предварительно ущипнув супруга за зад, показала на стол:
— Прошу, гости дорогие. Не откажите.
— Да! – засуетился Царь: — Вы уж не откажите!
Царь с Царицей сели во главе, Всадник и Скакун по разные стороны подле, напротив друг друга.
Царица щёлкнула пальцами, со стола исчезло вино, появился самовар. Улыбка сползла с лица Царя:
— Ну, как там жизнь? – с кислым выражением спросил Царь у Скакуна.
— Бррр, — ответил Скакун.
Царь понимающе кивнул.
— А что вообще… в мире делается? – обратился Царь к Всаднику.
— Пустое, милый, до того ли нашим гостям? У них, верно, что-то весьма важное, раз они решились потревожить нас в столь неурочный час.
— А, ну-ну, — Царь откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди: — Вы пейте чай-то. Вот лимончик. Нормальные люди лимончиком коньячок и текилу закусывают, а мы, вишь, в чай его макаем…
— Очень даже полезно. Витамин це. В наших условиях весьма необходимое приятное, — поучительно сказала Царица.
— В наших условиях…
— Так что привело вас, друзья мои?
— Беда, матушка, — швыркнув с блюдца горячий чай сказал Всадник.
Бровки Царицы поползли вверх. Обращение «матушка» было для неё в диковинку и весьма непонятно, поскольку приезжий был, по крайней мере, раза в три её старше.
— Да уж ясно, что не счастьем пришли делиться. Рассказывайте, — сказал Царь.
— Не вели казнить, государь, а дело было так….