В дверь тихонько поскреблись. Кощей открыл глаза, пошевелился в кресле. Поскреблись снова.
— М-м… Ну, входи, входи, кто там? Я уж чую, что неделю вокруг замка бродишь.
Дверь медленно приоткрылась, показалась хомячья морда.
— А-а… Мусьё Людвиг. Ну, проходи. Выпьешь? – Кощей пошарил по столу: — Чёрт, надо в подвал идти. Сходи, принеси бочонок «андалузского». Осилишь? Чего это там у тебя за мешок? Опять она прислала?
Хомяк нерешительно приблизился, осторожно неся в лапках большой мешок, перевязанный розовой лентой:
— Я тут почтаря встретил…
— Почтаря? В лесу?
— Тут тебе… посылка. Он не решился передать. Попросил меня.
Кощей брезгливо фыркнул:
— Хм, собачье племя. Всю жизнь меня бояться будут. Чего там?
Не сводя глаз-бусинок с Кощея, хомяк аккуратно положил тяжёлый мешок на стол. Кощей взглянул мутными глазами на сургучную печать:
— О! Из Тридевятого! Неужели от Васьки? Ты куда?
Хомяк поспешивший было к выходу, повернулся:
— Пойду я… Это… Не любит она, когда я к тебе хожу…, — Людвиг юркнул за дверь и припустил, что было сил в лес.
— Смотри-ка, не забыла, душа моя, — Кощей улыбнулся, достал из-под кресла начатую «четверть», налил полный кубок: — Наверняка с какой-нибудь сопливой записочкой внутри. Эх, Вася, Вася…
Кощей развязал красивую ленту, раскрыл мешок. На него смотрела голова Василисы, увенчанная перевёрнутой короной, плотно вошедшей зубцами в её теперь слипшиеся от запёкшийся крови волосы. Коса была срезана. Некогда алый пухлый ротик посинел, глаза стеклянной пустотой смотрели сквозь Кощея.
Он погладил по холодной щеке, по изогнутым дугой бровкам, откинулся в кресло и долго смотрел на стол.
— А знаешь, эта голландская принцесса… ничего особенного…
Затем он встал, завязал мешок. Напевая какую-то песенку, вышел из замка и отправился по давно не хоженой им тропинке в лес…

Он вошёл без стука. Девица, сидевшая у окна, вздрогнула, они встретились глазами.
— Пришёл всё-таки…
Кощей молча положил перед ней мешок, сел напротив.
— Опять пьяный?
— Ну, да, пьяный…
— Она всего лишь человек, пойми. Сколько их было и сколько их у тебя ещё будет. Это её дорога, её выбор.
— Прошу тебя.
— Не делай глупости. Ты превратился в гриб! Она же сделала из тебя экспонат, муляж, пляшущего человечка! Кофе в постель и маффины на День рождения, бадминтон по пятницам и прогулки под луной по парку у фонтана за ручку! Меня сейчас стошнит… Песенки ей пел, поди?
— Помоги мне.
— Ты же знал, что так будет. Не мог не знать. Или ты совсем уже ослеп!
— Последний раз. Я прошу.…  Для меня…
Баба Яга, тяжело дыша, смотрела на его поникший взор.
— Дурак, — она вздохнула, обняла мешок руками и приложила к нему голову.
— Вижу. Её душили. В постели. Затем надругались.
— Она кричала? — еле выдавил из себя Кощей.
— Нет. Она сопротивлялась. Двоих она убила. Ещё у одного остался шрам на лице. Ей с силой надевают корону. Вдавливают. Она мертва. Отрезают косу. Отсекают голову…
Яга оторвалась от мешка, закрыла лицо:
— Всё. Больше не могу.
Кощей взял её за руки, пытаясь поймать её бегающий взгляд:
— Кто?
— Не надо, прошу тебя, не надо!
— Кто?!!
Она сказала.
— Ну, вот, — Кощей бережно взял мешок, медленно поднялся: — Спасибо тебе.
У дверей он обернулся:
— Избушка-то твоя совсем обветшала. Надо бы подшаманить.
Яга, кутаясь в шаль, провожала влажными глазами его удаляющийся силуэт, вскоре скрывшийся за деревьями.
Людвиг, стараясь остаться незамеченным, засеменил за Кощеем Бессмертным.

Разошлись пути-дороги,
Тот на север, тот на юг.
Рвут ботинки мои ноги,
Здравствуй, новый старый друг.

Где-то там, в заштатном баре,
Напиваясь в нехочу,
Я шепчу прелестной даме,
Что её не отпущу.

У меня подружка — кружка,
У неё братан — стакан.
Вот и славно, будем дружно
Строить собственный вигвам.

Новый вечер дарит краски
На шикарное лицо,
Отрывая с мясом маски -
Нужно только лишь одно.

Время мимо колесницей.
Плачет порванная дрянь.
Отпевает дьякон мысли,
Отдаёт портвейном дань.

Сон и будни, пьянь и разум.
Спросишь: «Что же ты не пьёшь?».
Я кладу на пальцы губы,
Ты, конечно, не поймёшь. 

В общем будет нам не скучно
Прозябать, да проедать.
Дыры в лёт ложатся кучно,
Больно как, не передать.

Разведённые подруги,
Поседевшие друзья.
Время — вялые потуги,
Оказалось, так нельзя.

В левом ухе вялый ропот
Шлёт признания в любви.
Крик души сошёл на хохот.
Боль моя, не подведи.

— Ну, всё, всё!
— Я ещё хочу!
— Ты слушать будешь или нет?
Убедившись в бесплодности попыток, Даша отлипла от меня, как уставшая медуза, шлёпнулась головой на подушку и, скрестив ручки на животике, громко выдохнула:
— Буду!
— Итак…
— Только давай вот без этих «итак». Ты что, будешь расписывать каждый день их путешествия? Ты Шахерезад или Пришвин? Или Жюль Верн?
— Ладно, ладно. Короче, ехали они ехали, никого не трогали и вдруг бац!!!...

Солнце едва поднялось над горизонтом. Моросил мелкий дождь. Готфрид остановил коня. Каллен и принц сделали то же самое.
— Десять дней. Пора бы уже показаться этим Чёрным горам.
— В последнем селении кузнец показал нам эту дорогу, — отозвался Каллен.
— Да, но прошло два дня, а мы всё будто по кругу плутаем.
Каллен ещё раз обвёл взглядом окружавшую их местность. Холмы, покрытые редколесьем и ободранными кустарниками. Впереди дорога заляпанная лужами ведёт в приближающийся туман.
— Звёзды говорят, что мы идём верной дорогой, — произнёс принц.
Рыцарь недоверчиво ответил:
— Хм. Но кузнец уверил, что мы к ночи выйдем к лесу.
— Спросим у этого человека, который приближается к нам.
Готфрид и Каллен посмотрели вперёд. Действительно, к ним навстречу шёл маленький человек, на спине он нёс вязанку дров, за поясом торчал топор. Согнутые колени и седая борода выдавали в нём старика. Ещё две минуты назад на дороге не было ни души. Он появился из тумана внезапно и медленно шёл по краю дороги навстречу всадникам. Рыцарь сделал знак и рысью подскакал к путнику. Аль-Ягыcьяни и Каллен из Кастэра последовали за ним.
— Доброго утра, путник!
Казалось, старик только сейчас заметил их. Он остановился и поднял голову. На его старом грязном лице ярко выделялся пронзительный взгляд молодых глаз. Он приподнял шляпу:
— Доброй дороги, сударь.
— Скажи-ка, любезный, правильно ли мы едем…
— Это зависит от того, куда вы хотите попасть, — путник расплылся в улыбке.
Рыцарь нахмурился, ему явно не нравились манеры старика.
— Чёрные горы, далеко ли до них?
Старика не удивил вопрос. Он похлопал по холке коня:
— Хорошие у вас кони, господа. Но видел я и получше.
Рыцаря начинало раздражать его поведение. Тут в диалог вступил Каллен:
— Вы дровосек?
— Мельник.
— Вот как? Мы за два дня пути не видели ни одного строения вокруг. Где же стоит Ваша мельница?
— Моя мельница сгорела месяц назад, — лицо его омрачилось тяжёлым воспоминанием, глаза потускнели, он опустил голову.
Готфрид обменялся взглядом с принцем и Калленом и обратился к мельнику:
— Мы направляемся к Чёрным горам…
Взгляд старика вновь зажёгся молодым огоньком.
— … плутаем уже два дня, а в селении нам показали эту дорогу.
— Вам показали правильно.
Он повёл рукой в том направлении, откуда пришёл:
— Езжайте дальше, выйдете к Мёртвому лесу. Пересечёте его, найдёте Старый Замок, от него идёт тропинка, отправляйтесь по ней. Выйдете из леса и увидите Чёрные горы. Главное не сходить с тропинки.
— Мёртвый лес, ты сказал?
— Да, так его прозвали люди.
— С каких же пор?
— Хе… С тех самых. Потому как попадёт туда человек или зверь, так и пропадает бесследно.
Рыцарь спрыгнул с седла, взял коня под уздцы, приблизился к мельнику:
— Расскажи-ка нам про этот лес, да про замок. Не останемся в долгу.
Старик смерил взглядом троих чужестранцев. Затем опустил вязанку дров, которая, казалось, совсем не тяготила его, на землю.
— Сказывают, давно это было…

— А дальше будет страшно?
— Очень!
— Очень-очень?
— Убери руку…
— А-а-а!!!

— Ты, наверное, уже спишь. А может быть нет? Ну, ладно. Я знаю, ты меня слышишь. Я всё же расскажу. Немножко. Помнишь, предсказатель вспомнил, что не выключил утюг и убежал? Что, не смешно? Всё-таки ты улыбнулась. Итак…

Предсказатель с грохотом покатился со стремянки, увлекая за собой груды пыльных бумаг и книг и свитков. Столб пыли в одно мгновение заполнил помещение королевского архива. Предсказатель с трудом и со стоном поднялся на ноги и по пояс выбрался из бумажного бархана. Его чих эхом распространился по затемнённой комнате. Он зажёг потухшую свечу.
— Вот он, — он любовно расправил коричневый папирус.
Ещё раз чихнув, предсказатель высморкался в рукав и прочитал:
— Так, это по латыни… «Упадёт тень на Землю. И сойдутся три стороны Света на одну. Восток с Югом, а Юг с Западом объединятся и пойдут против Севера. Три опрокинут одного, один погубит троих. Падёт ли Север…».
На этом манускрипт обрывался. Предсказатель медленно опустился на колени.
— Неужели это оно… Но ведь Турольд бессмертен. И звёзды не предсказывают его гибели. Юг, Восток, Запад. И снег должен был выпасть по моим расчётам десять дней назад…
Узкое окно отворилось под порывом ветра и свеча, долго сопротивляясь потоку воздуха, потухла.

Я выключил светильник, повернулся на бок.
— Спокойной ночи.
Провёл рукой по пустой холодной подушке.

(посвящается Иринушка)

— От девчонки не ожидают прыти, поэтому у тебя всегда есть преимущество. Старайся сразу же максимально вывести противника из строя, обездвижить его. Выпад! Ещё выпад! Умница! Испанский приём, ну! Коли!
— Горло! Сердце! Печень! Уа-х!!! –  проткнув Кощея, шпага вошла по рукоять, и Василиса тут же оказалась в его объятиях.
— Здорово? – она обняла его.
— М-м, здорово, здорово…, — Кощей, кривя физиономию, вытаскивал из себя клинок: — Будем считать, шпагу ты освоила. Ты не устала?
— Ни капельки!
— Тогда сабля.
Она чмокнула его в щёку и побежала к столу с оружием. Взяла саблю, лихо начала рисовать ей цифры от одного до десяти (как учил Кощей) в воздухе, заложив левую руку за спину. Кощей, потирая правый бок, прихрамывая, тоже взял саблю, прохаживался по примятой траве и монотонно начал:
— Сабля оружие рубящее, довольно эффективна в ближнем бою с несколькими противниками. Восьмёрку повтори! Не старайся разрубить противника пополам. Это тебе не по силам. Режь сухожилия и связки, атакуй наименее защищённые конечности. Росточка ты маленького, поэтому защищай верхний квадрат – голову и плечи.
— Маленького росточка?
— Ну, Вася, не цепляйся к словам. Атакуй.
— С удовольствием!
Зазвенели сабли.
— Кистью не верти, выбьют оружие! Убита. Не лезь вверх. Открылась! Убита. Левую руку спрячь! Ушла с оси! Не замахивайся сильно. Главное попади… А-а-а!!!
— Уа-х!
Кощей рухнул с подрубленным коленом. Василиса победно вскочила на него и запрыгала:
— Ура! Я победила! Я победила!
— М-м-м…
Она упала на него сверху, ладошки обхватили его щёки:
— Тебе больно, милый?
— Нормально. Переходим к стрелковому оружию…

— Лук. Классический английский. Стрела с широким наконечником обладает хорошим останавливающим действием, достаточно поразить цель куда угодно, чтобы надолго вывести её из строя. Хм… Один мой приятель, грек, умер от того, что ему попали стрелой в пятку. Хороший был парень, хотя и сволочь редкостная. А я, между прочим, на турнире в Ширвуре самого Робин Гуда обставил. На тридцать шагов. Я… Чего ты улыбаешься?
— Какой ты всё-таки старый зануда. Хи-хи. Но очень милый, когда думаешь, что говоришь что-то умное. Хи-хи.
— Тфу ты пропасть, мне это надо что ли?
— Прости-прости, — она послала ему воздушный поцелуй.
— По движущейся цели стреляешь с опережением, то есть целишься не в цель, а в точку, в которой цель будет находиться в момент попадания стрелы. Учитывается расстояние и направление ветра. Как определить направление и силу ветра? Что ты делаешь? Не надо обсасывать палец и задирать его над головой. Смотри на ориентиры – наклон дерева, облака, твоя шикарная коса вообще суперориентир для стрельбы.
— Спасибо.
— Что спасибо? Каждый день одно и то же! Давай стреляй!
— В Людвига?
— Херач в Людвига.
— Жалко же его.
— Ты попади сначала, а в случае чего, Баба Яга его опять оживит. Людвиг, пошёл!
При словосочетании «Баба Яга» ротик Василисы крепко сжался, брови нахмурились. Она вскинула лук. Из кустов метрах в ста довольно резво выскочил жирный хомяк и начал ловко петлять. Через секунду он взвизгнул, покатился кубарем в лес, обнимая пронзившую его стрелу и шепча: «Джемма…».
— Неплохо, — Кощей повернулся, чтобы похвалить Васю и наткнулся на её чёрный стеклянный взгляд.
Стрела вошла ему точно в сердце.

— Какая прелесть!
Кощей шлёпнул по потянувшейся ладошке Василисы:
— Ну, это тебе не надо. У вас там ещё такого нет, слава богу, — он положил автомат Калашникова обратно на полку и запер оружейку на ключ.
— Ну, что… Всё.

— Хорошо, что я бессмертный, — сказал Кощей, отодвигая от себя приготовленного Василисой зайца: — Защитить ты себя, конечно, теперь сможешь, но хозяйка из тебя… Готовить ты так и не научилась. Самобранку постирала. Надо же додуматься! Погладить решила и, разумеется, сожгла.
Василиса молчала.
— Ладно. В конце концов, царица не должна уметь делать фаршированного зайца, но вот что она обязана уметь делать так это…, — Кощей снял со стены длинный блестящий меч: — Рубить головы с плеч.
— Перестань.
— Ну, что ты, Вася, прошло двести лет, как ты у меня. Ни один жених, победивший меня, тебе не пришёлся по нраву…
— Ты им поддавался!
— Это не важно. Пришла, стало быть, пора возвращаться тебе домой, принимать царство, почившего твоего батюшки. Я ему слово дал, что сберегу тебя в цельности и сохранности. И вот вернёшься ты той же восемнадцатилетней девчонкой, какой я тебя забрал, думаешь там так тебя и ждут? Мало ли кто там сейчас на троне.  А срубишь пару голов, что понаглее, как у вас, у людей принято, стукнешь кулачком по столу и порядок: статус кво восстановлен. Авось и женишок приличный найдётся.
— Не терпится тебе от меня избавиться.
— Иди сюда. Бери меч. Этим мне ещё Ивашка – Серая сермяжка голову снёс. Потом мне и пропил. Бери обеими руками. Так. Главное замах и угол. Гляди, чтобы лезвие входило не строго перпендикулярно, а под наклоном по ходу движения. Давай!
Василиса замахнулась, но опустила меч:
— Не могу.
— Значит, тебе голову отрубят, дура!
— Не ори на меня!
— Ох, отправлю тебя завтра домой, наконец-то! Отдохну! На той неделе видел голландскую принцессу, это что-то! В гости приглашала. У неё такая жо…
Голова Кощея покатилась по мраморному полу. Меч упал рядом с телом. Василиса опустилась в кресло, закрыла лицо руками.
— Ну, вот, видишь…, — Кощей вставал, потирая шею: — Совсем и не сложно. Главное хорошенько разозлиться, — он посмотрелся в зеркало: — Теперь неделю шрам держаться будет. Ты чего, Вася?
— А ты специально?
— Что специально?
— Ты специально про принцессу сказал? Чтобы я разозлилась?
— Э-э… Ну-у…
Василиса вскочила и бросилась по лестнице, на ходу смахивая слёзы.
— Вася…
Громко хлопнула закрываемая дверь.
— Вася!
— И не Вася я тебе! А Василиса!
Дверь хлопнула ещё громче.
— Премудрая!
От третьего хлопа задребезжали стёкла в окнах.
Кощей почесал щетину:
— Мда. То, что Премудрая это я… в курсе.

Двор королевского замка был пуст. Эта пустота усугубляла тяжесть атмосферы холодного осеннего дня.  Ветер перегонял опавшие листья от одной каменной стены к другой. Ворота, выходившие на пустую городскую площадь, были распахнуты; лучник, охранявший их, одиноко прохаживался вдоль ограды, то и дело дыша на свои руки и потирая их.
Из парадного входа в замок вышел принц Аль-Ягыcьяни, за ним Каллен из Кастэра, а за ним бодрым шагом рыцарь Секстонского ордена Готфрид Кретьен де Труа. Их встретил низкорослый бородач – конюший короля, он подвёл под уздцы трёх маститых коней в полной походной экипировке. (Как выяснилось, все трое прибыли пешком).
— Его Величество король Виглаф желает вам удачи, судари, — вяло произнёс конюший, повернулся и поплёлся восвояси.
Готфрид де Труа похлопал по шее выбранного им коня:
— Ну, вот и славно! Восточная порода. Клянусь честью, с таким жеребцом путь покажется вдвое короче, а опасность вдвое менее опасной.
Никто не отозвался на это заявление. Рыцарь обратился к арабу:
— А Вы что же, принц, путешествуете пешком? Где же Ваш украшенный золотом скакун, а где пажи и свита?
Принц повернулся к рыцарю:
— Мой скакун погиб, а пажей и свиты у меня нет, я их потерял, так же, как потерял своего отца и мать, и царство, которым я мог бы править сейчас.
— А-а, ну что ж, — продолжил де Труа: — Подвернулся случай поправить своё положение?
— Всякий судит по себе.
— Что Вы сказали?
— Только то, что сказал.
— Что Вы имели в виду этой своей репликой?
— Я скажу, что я думаю о Вас.
— Сделайте одолжение!
— Вы один из тех хвастунов-оборванцев рыцарей, которые в поисках средств обеспечить своё бесполезное существование, лезут во все дыры, какие только могут найти. В «святой земле» Вы, вероятно, убивали и грабили исключительно из душевного побуждения избавить мир от «неверных» и прикрывались именем своего бога. И теперь в Вас, конечно же, заговорила рыцарская честь, и Вы спешите бескорыстно спасти несчастную принцессу, вырвать её из лап злодея и вернуть её отцу – умирающему от тоски и печали королю? Скорее небо упадёт на землю. Жажда наживы, вот что движет Вами.
Дырявая перчатка рыцаря с силой ударилась о лицо принца, оставив на щеке чумазый след. Аль-Ягыcьяни выхватил свою кривую саблю, меч уже лежал в руке де Труа.
— Подними перчатку, грязный сарацин!
— Грязный? Кто бы говорил…
Оба были готовы изрубить друг друга. Ещё секунда и…
— Превосходно, господа, браво! Достаточно, а то ещё, не дай бог, порежется кто-нибудь, — всё это время Каллен, сидя на ступеньках крыльца, вдевал новый шнурок в свою куртку. Теперь он закончил работу и подошёл к принцу и рыцарю. Они стояли с оружием наизготовку: — У всех у нас одна цель, одна задача. Не лучше ли нам объединиться, вместо того, чтобы воевать? Турольд очень опасен, я очень много слышал о нём и о тех местах, где находятся его владения. Я не расчитывал, что не один отправлюсь к Турольду, но я и не расчитывал на то, что справлюсь с ним. Втроём мы победим его. Мы: я, Вы принц и Вы рыцарь дали слово королю, так давайте, сначала, выполним свой долг, а потом разберёмся с остальными делами.
Рыцарь и принц хмуро смотрели на кастэрианца. Он продолжил:
— Я принял решение и отправляюсь в путь. С вами или без вас.
Он подошёл к своему коню и легко вскочил в седло.
Готфрид через секундное замешательство спрятал меч в ножны:
— Что ж, нам по пути.
Не обращая внимания на араба он взобрался на своего коня.
Аль-Ягыcьяни рассёк клинком воздух, затем аккуратно и спокойно тоже убрал саблю.
Три всадника выехали за ворота замка, пересекли пустую городскую площадь и вскоре туман скрыл их силуэты.
Кто-то сочувственно вздохнул, кто-то взмахнул им вслед рукой, кто-то сплюнул в грязную лужу…

Итак…
В комнату быстрым шагом вошёл рослый лохматый рыцарь. О том, что это рыцарь говорила рваная кольчуга, покрывавшая его, поверх кольчуги висел дырявый и грязный балдахин. На нём различалось изображение какого-то герба. Балдахин был перетянут засаленным поясом, на поясе болтался ржавый меч. Нагрудные и плечевые доспехи ещё держались на рыцаре, но были настолько измяты и изрублены, что, казалось, свалятся с него прямо сейчас. Голову покрывала кольчужная брамица. Шлем на брамице отсутствовал. В отличие от первых двух иностранцев, лицо его было покрыто густой щетиной. На самом лице лежал отпечаток долгих странствий и многих переживаний.
Не останавливаясь, рыцарь прошел, топая сапогами прямо к королю. Он опустился на одно колено и сообщил громовым голосом:
— Ваше Величество король Виглаф! Благословите меня, рыцаря из Святой земли Секстонского ордена, ибо я, Готфрид Кретьен де Труа, готов бросить вызов тому, кто осмелился похитить Вашу дочь, и обязуюсь вернуть её в Ваше королевство!
Рыцарь опустил голову, ожидая благословения. Арабский принц обошёл его полукругом и занял  позу рядом с Калленом из Кастера.
Король собрался и сказал:
— Благодарю тебя, храбрый рыцарь, и хочу сообщить тебе, что ты не один, кто откликнулся на призыв, а посему, подойдите все, благородные господа, ко мне. Я всех вас благословлю в дальний путь.
Рыцарь круто обернулся на двух стоявших в стороне. Те поочерёдно поклонились ему, и подошли к королю. Рыцарь поднялся на ноги, принц и Каллен опустились на колено. Готфриду Кретьену де Труа ничего не оставалось, как сделать то же самое ещё раз. «И тут обошли…», подумал он.
Виглаф поднял правую руку:
— Храбрые и благородные люди, пусть удача сопутствует вам. Спасите дочь мою, вырвите её из рук злодея, чтобы мог я со спокойной душой умереть. Да хранит вас Господь.
Вдруг Виглаф застонал, приступ болезни нашёл на него. Трое благословлённых встали. Они смотрели, как король дёргается в судорогах.
— Ничего. Давайте выйдем, дабы не мешать ему. Король сильно болен, — предсказатель направился к двери, увлекая за собой принца, рыцаря и кастерианца.
— Господа, вам предстоит тяжёлая и опасная дорога, и я хочу дать вам пару советов. Подождите меня здесь.
Предсказатель торопливо потопал куда-то по лестнице. Через несколько минут он вернулся со свитком в руке. За время его отсутствия никто из троих не проронил ни слова.
— Господа, принцесса находится, вероятно, в замке Турольда. Замок этот находится на Серой скале в Чёрных горах. Чтобы добраться до него, необходимо пересечь практически все владения Турольда. О том, куда вы направляетесь, ему наверняка будет известно. Я не спрашиваю вас, что движет вами, потому что я и так знаю, я ведь предсказатель.
Трое были явно смущены.
— Расскажите-ка, достопочтимый предсказатель, поподробнее, как найти эту Серую скалу и замок, — рыцарь сделал шаг к предсказателю: — Я никогда не бывал в тех краях.
Предсказатель развернул свиток – это была карта.
— Вот, — указал он, — Здесь расположен замок Турольда. Я уверен, что именно здесь он и прячет принцессу.
— Если я не ошибаюсь, это две недели пути, если делать остановки на ночлег, — рыцарь отмерил расстояние пальцами.
— Да, но путь небезопасный.
— Ну, насчёт этого можете не беспокоиться, меня не страшат никакие преграды. Я бы хотел уточнить только одну деталь.
— Какую же?
— Прозвище Турольда «бессмертный» оправдывает себя или нет?
Предсказатель задумался.
— Сэр Готфрид, на Ваш вопрос трудно ответить. За все свои двести сорок четыре года жизни, я видел Турольда всего два раза с интервалом в сто лет. И, в отличие от меня, все два раза он выглядел одинаково молодо. Множество королей, принцев, рыцарей бросали вызов ему, и никто из них не одержал победы над ним. Однажды, около полусотни лет назад, на турнире, король Аторик пронзил Турольда копьём. Однако на следующий день тот вновь сидел в седле. В чём секрет его жизни, пока никто не смог разгадать.
Воспоминания предсказателя погрузили в раздумья и рыцаря, и принца, и Каллена.
— Если удастся вам проникнуть в его тайну бессмертия…
— Да, это мне ясно, — прервал его Готфрид; он отошёл с предсказателем в сторону: — Вот по финансовой части… Если бы король Виглаф был столь щедр, что снарядил бы меня в дорогу. Я богат душой, а не деньгами. Последние два года я провёл на юге в Святой земле, в сражениях с неверными, — он покосился на Аль-Ягыcьяни.
— Я понимаю. Конечно, Его Величество поможет Вам…
— Достопочтимый предсказатель, передайте мой поклон королю. Теперь я знаю достаточно и отправляюсь в путь немедленно, — сказал принц Аль-Ягыcьяни. Он повернулся и направился к выходу.
— Действительно, не стоит медлить, — Каллен тоже собирался уйти.
— Да, в самом деле! Надо постараться вернуться до того, как умрёт король! – рыцарь, не желая выпускать никого из виду, последовал за ними.
— Постойте! – окликнул предсказатель: — Спрашивайте по пути о рыцаре Хлодвиге. Быть может, это поможет вам.
Он проводил их взглядом, и что-то вспомнилось ему. Предсказатель быстрым шагом, чтобы не забыть свою мысль, направился в подвал королевского замка.

В королевском замке по-прежнему было мрачно и печально. Король всё время лежал в постели и почти ничего не ел. Чёрные шторы в его спальне были задёрнуты, портреты предков на стенах уже покрылись слоем пыли и паутиной. В камине потрескивали сырые дрова. Рядом с королём сидел предсказатель, он читал очередную главу старинного сочинения, под которое король легче засыпал. Виглаф действительно заснул бы, если бы в этот момент в комнату не вошёл слуга, и не доложил в полголоса:
— Ваше Величество, пришёл какой-то иностранец и желает видеть Вас.
— Скажи ему, чтобы пришёл сюда снова завтра, — шёпотом сказал предсказатель:
— Король только что уснул.
Но король уже приподнялся на локтях:
— Нет, нет, пусть войдёт! Может он хочет сказать мне что-то важное. Зови его.
Слуга исчез. Предсказатель недовольно захлопнул книгу, поправил свой синий балахон, встал, чтобы уйти, но король остановил его:
— Останься, я хочу, чтобы ты выслушал, что скажет этот чужестранец.
— Конечно, только Вы не волнуйтесь, Вам может стать хуже.
— Чего тревожиться. Ты же сам сказал, что умру я, когда выпадет снег, не раньше и не позже.
Предсказатель тяжело вздохнул и встал возле камина, по левую руку от короля.
В дверь вошёл светловолосый среднего роста человек, облачённый в некогда зелёного (теперь выцветшую почти в серый) цвет куртку, перепоясанную кожаным ремнём и прикреплёнными к нему ножнами, в которых находилась широкая шпага. Плащ и сапоги его были заляпаны грязью. Пришелец сделал два шага к королю и поклонился ему.
— Кто ты, чужестранец, и что привело тебя в моё королевство?
— Ваше Величество, зовут меня Каллен, родом я из города Кастэра, что в северных землях. Прослышал я о несчастье случившимся в Вашем королевстве. Пришёл я к Вам, чтобы сказать, что сделаю всё возможное для того, чтобы вернуть Вам Вашу дочь. И отправляюсь в путь немедленно.
Сказав это, он повернулся, намереваясь удалиться. Предсказатель видя, что король от переполнявших его чувств не в состоянии вымолвить и слово, сам обратился к человеку с севера:
— Доблестный Каллен из Кастэра, знаешь ли ты как спасти принцессу и где искать её?
Только Каллен открыл рот, чтобы ответить, в дверь просунулся слуга и сообщил:
— Прошу простить, прибыл ещё один иностранец и просит видеть короля.
Каллен и предсказатель посмотрели на Виглафа. Король оживился, устроился поудобнее и велел позвать нового гостя. Каллен не знал, как ему поступить: выйти, не ответив на вопрос предсказателя было бы неприлично, а оставаться, заявив, что уходишь, мягко говоря, неловко. Между тем в покои вошёл молодой араб, судя по всему знатного происхождения. Он обвёл всех присутствующих медленным гордым взором, остановился на короле, подошёл к его кровати и поклонился:
— Да ниспошлёт тебе Всевышний здоровья и долгих лет.
Виглаф взглядом показал, что принимает участливые пожелания и сказал:
— Кто ты, чужестранец, и что привело тебя в моё королевство?
— Я принц Аль-Ягыcьяни, был проездом в твоём королевстве и услышал гонца твоего, возвещавшего о том, что дочь твоя похищена, и что тот, кто спасёт её, получит её в жёны и королевство в придачу, правда ли это?
Каллен и предсказатель переглянулись.
— Да, правда это, — ответил король.
— Так вот, достопочтимый король Виглаф, я отправляюсь в дорогу, чтобы освободить твою дочь.
Каллен из Кастэра хотел было что-то сказать, но не стал вмешиваться. Предсказатель же подошёл к королю и занял свое место у камина по левую руку короля. Король произнёс:
— О, дорогой принц…
— Аль-Ягыcьяни, — подсказал предсказатель предусмотрительно записавший незнакомое имя.
— …Вы возвращаете меня к жизни! И Вы, Каллен из Кастэра, я очень счастлив, что откликнулись мужественные и великодушные люди.
Аль-Ягыcьяни посмотрел на Каллена и, изучив его с головы до ног, поклонился ему. Тот ответил тем же.
— Я сам виноват в том, что потерял дочь, — продолжал король: — Но я стар и скоро умру, потому не могу сам выступить с оружием в руках…
Королю не суждено было договорить – в дверях вновь появилась голова слуги и он сообщил:
— Ваше величество, к Вам просится ещё один иностранец, — слуга сделал ударение на слове «ещё» и тут же исчез, не дожидаясь ответа.
У предсказателя непроизвольно отвисла челюсть, королю показалось, что он участвует в каком-то спектакле, решающую роль в котором играл его слуга.
Принц Аль-Ягыcьяни повернулся всем корпусом в сторону двери и покосился на того, кто должен был сейчас войти. Каллен из Кастэра скрестил руки на груди и отошёл на шаг от входа, так же обратившись к двери.
В комнату быстрым шагом вошёл…

— Ну? Кто? Кто вошёл-то?
— Хватит на сегодня. И так слишком длинно получилось. Я уже сам засыпаю. Давай спать, Ириша. Завтра узнаем, кто вошёл, кто вышел… Ам – ням – ням…
Боковым зрением я почувствовал пристальный холодный взгляд Даши:
— Как ты меня назвал?
Она приподнялась на локотке, верхняя губка искривилась, а это был нехороший признак.
Очень нехороший…

А с заду-то вона как: